公元前221年秦始皇消滅六國之後,開始前進嶺南百越之地。公元前215年,經過四年的準備,秦始皇派屠睢為主將、趙佗為副將,率50大萬軍入侵嶺南,同年佔領廣東地區。然而南越人擊斃屠睢,秦始皇再任命任囂為主將,和趙佗一起率領大軍,於公元前214年占領嶺南及越北全境,南越進入中國版圖。
秦始皇接著在嶺南設立了南海郡、桂林郡、象郡三郡;委任任囂為南海郡尉。南海郡下設博羅、龍川、番禺、揭陽四縣。其中,龍川地理位置和軍事價值都極其重要,趙佗被委任為龍川縣令。趙佗到龍川上任後,採取柔和百越的族群政策,並上書秦始皇,要求從中原遷居50萬的居民至南越,加強對南越的同化工作。
公元前208年,南海郡尉任囂病重。臨死前,召來龍川縣令趙佗,向他闡述可依靠南海郡傍山靠海,有險可據的地形來建立國家,並抵抗中原軍隊的侵犯。離中原太遠加上時間一久,獨立的心態就自然的產生了,並當即向趙佗頒布任命文書,讓趙佗代行南海郡尉的職務。不久任囂病亡,趙佗即向南嶺各關口的軍隊傳達了據險防守的命令,防止中原的軍隊進犯,並乘機殺了秦朝安置在南海郡的官吏,換上自己的親信。公元前206年秦朝滅亡,項羽殺了秦三世子嬰,開始了與劉邦的「楚漢相爭」,趙佗起兵兼併桂林郡和象郡,於公元前204年在嶺南地區建立南越國,自稱「南越武王」;疆土北起五嶺(今廣東北部、廣西北部和江西南部一帶),西至夜郎(今廣西,雲南的大部),南抵南海(今越南的中部和北部、海南島),東至閩越(今福建南部),都城在番禺(今廣州市)。所以廣州市在公元前就已成為國都,比其他中國古都長安、洛陽、北京、汴京、南京等早多了。因趙陀生年不詳,死於公元前137年,推估活了超過100歲。中國勢力歷朝僅及越南中部,從未達到越南南部。
公元前202年春,中原經過多年征戰,劉邦建立了西漢政權,將秦朝的南海、桂林、象三郡封給長沙王吳芮。公元前196年,劉邦派遣大夫陸賈出使南越,勸趙佗歸漢。在陸賈勸說下,趙佗接受漢高祖賜給的南越王印綬,臣服漢朝,成為漢朝的一個藩屬國。公元前181年秋。劉邦去世後,吕后臨朝,發布了禁止和南越交界的地區對南越出售鐵器和其它物品的禁令。趙佗覺得呂后可能會通過長沙國來吞併他。於是趙佗,發兵攻打長沙國,並在攻占長沙國的邊境數縣後撤回。呂后也派遣大將隆慮侯周灶去攻打趙佗。但由於中原的士兵不適應南越一帶炎熱和潮濕的氣候,紛紛得病,連南嶺都沒有越過。一年後呂后崩,漢軍停止了軍事行動,算是第一次征越失敗。
公元前180年,趙陀因抵抗漢朝成功而聲威大振,乘機對東邊的閩越國用經濟手段施加影響,而對西邊的西甌、雒越等部落加強控制,並中止藩屬於漢朝的關係。公元前137年,南越武王趙佗去世,葬於番禺。趙佗死後,其後代續任了4代南越王至前112年,南越國被漢朝所滅。所以筆者認為公元前137年,越南算是「趙朝」,越南的朝代都是用漢姓建立朝代。趙佗從前219年作為秦始皇攻打南越的50萬大軍的副帥,到漢武帝建元四年(公元前137年)去世,一共統理嶺南82年。其間由於他一直實行和輯百越的政策,促成了中原人與南越人的融合,並把中原文化帶到南越,增進南越地區的發展。
中國五代十國期間,公元938年,漢人吳權在白藤江之戰打敗中國南漢軍隊,建立吳朝,該次戰役為南越獨立過程中的重要一步,中國失去對南越的直接統治。公元968年丁部領建立大瞿越國,南越正式獨立建國。其後南越進入封建時期,經歷丁朝、前黎朝、李朝、陳朝、胡朝各朝的發展。在李朝建立後宋朝承認其主權。元朝建立後,越南陳朝的陳興道又曾兩次擊退元軍的入侵。
從公元前3世紀晚期至10世紀前期,越南處於中國直接統治之下,中國文化大量輸入,包含創造了「字字喃」的漢文系的文字。據推測,「字字喃」大概是從十世紀南越脫離中國的直接統治後才開始發展出來。
明成祖永樂年間,由於越南陳朝君主遭外戚胡季犛篡位,國內混亂,明朝應陳朝的遺臣請求推翻胡氏政權;明軍佔領越南後,著手進行直接統治,設郡縣、置交趾承宣布政使司,在越南推動儒學,嘗試重新推動漢化統治。不過在明成祖死後數年,黎利發動藍山起義將明軍驅逐出南越,但承諾維持與明朝的正常關係之後,重新恢復獨立。15世紀初一度被中國明朝所佔,不久復國,並在後黎朝前期達至封建時代興盛時期,其後長時間處於分裂及戰亂,莫朝與後黎朝合稱南北朝、鄭主、阮主、西山朝等王朝和政權,到19世紀初期阮朝重新統一全國。
南越歷朝曾使用的國號有「大瞿越」、「大越」、「大虞」、「大南」等等,對外被稱為「交趾」、「安南」。清朝嘉慶七年,1802年,阮福映建立阮朝。次年表請清朝冊封「南越國王」,最終嘉慶帝改以「越南國王」之名冊封,阮朝正式國號即為「越南」。這也是越南國名的由來,一直沿用至今。
中法戰爭後,在天津會談,於1885年6月9日簽訂《中法新約》,主要內容之一是中國承認了法國對越南的宗主權,從此中國永遠失去越南。
總計,南越從公元前214年,中國秦朝征服越南北部地區,直到968年的大部份時間中,南越是在中國古代各政權的直接統治之下,共計1182年。公元968年,丁部領統一境內的割據勢力而建國,直到公元1885年成為中國藩屬國,共計917年。總計和中國維持1182+917≒2100年的關係,1885年完全脫離中國。