元𧙖之初，由司馬光、呂公著舉薦起用的朝士，大部分是蘇軾的同輩朋友，但面對現實政治，利害不同時，即使多年交好，立刻就變臉色，蘇軾說：「人之難知也，江海不足以喻其深，山谷不足以配其險，浮雲不足以比其變」。
蘇軾的友誼生活中，不過幾個知愛的後輩、幾個慣坐冷衙門的書生、詩伴畫友，最知名的「蘇門四學士」：黃庭堅、秦觀、晁補之、張耒。宋代制度，京朝小官，俸祿甚薄，後來官階高一點，依然窮酸。秦觀曾借米，詩曰：日典春衣非為酒，家貧食粥已多時。陳師道竟因無衣又不肯借衣禦寒而死。元祐時，蘇軾位高祿較厚、又有「潤筆」收入，不過因為不重金錢，毫無積蓄，甚至不怕小偷光顧，曾說：「吾近護魏王葬，得數千緡，略已散去，此樑上君子當是不知耳」。蘇門中李廌最窮，蘇軾常賙濟他，出知杭州時將朝廷所賜良馬一匹送給李廌，考慮到他可能會賣，還委婉的寫了一份「馬卷」証明合法性，這馬卷石刻於眉州，有拓本流伝。蘇軾的仁厚，在於那一番體貼別人的心腸。
歐陽修開創出宋代文學的革新運動，得蘇軾接替領導文運，然時光飛逝，軾已中年，誰來接替蘇軾？但至紹述禍作，蘇軾及其門下，身且不保，遑論其他，還有什麼地位領導文運？文化帝國的太平盛世已去，大局擾攘，根本已無文擅存在，何遑論宗主？（李一冰，蘇東坡新傳下册，P.21-29)
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