「若問我貧天所賦，不因謫居始囊空」（蘇軾，與王鞏詩）
蘇軾自26 歲任官鳳翔府簽判，至元豐三年（1080）在湖州被逮捕，共十九年，依然書生故事我，不善積蓄。謫放黃州，便只有一份微薄的實物配給，而無正常的俸祿，初到黃州，估算僅有的現款，照最節省的生活估計約可支撐一年。忽已到了元豐四年，手頭漸感拮据，而且這種貶謫處罰是沒有期限的。
於是他思考能有一塊地，在黃州作躬耕自給的農夫。幸得二十年前認識的窮朋友馬夢得到黃州看他，幫他向地方政府請領到一塊廢棄的營地，可以闢成農埸。
這塊地在黃州州治之東一百餘步山麓，約五十餘畝。陸游所見：「早遊東坡，自州門而東，岡壟高下，至東坡則地勢平曠開豁⋯⋯」此荒地本無地名，白樂天做忠州刺史時，有「步上東坡詩」：「朝上東坡步，夕上東坡步，東坡何所愛？愛此新成樹」，蘇軾向來愛好白居易，忠州黃州皆謫居，二地皆在城東，乃仿楽天，將農埸命名「東坡」，自稱東坡居士。
蘇東坡親拾地上瓦礫，種黃桑、麥、稻、、，馬夢得、潘丙、郭遘、古耕道幫忙，蘇東坡曬黑後，怕侄兒認不出，有詩：「心衰面改瘦崢嶸，相見惟應識舊聲」。幸蘇夫人會治牛病，方能保存耕牛。
在黃州四年三個月，將離開贈詩歌姬李琪：
「東坡五載黃州住，何事無言贈李琪？恰似西川杜工部。海棠雖好不題詩」（李一冰，蘇東坡新傳 上册，P.373-434）
在黃州，元豐三年有「商君說」之作：
「商君之法，使民務本力農，勇於公戰，怯於私鬥，食足兵強，以成帝業。然其民見刑不見德，知利而不知義，卒以此亡。故帝秦者，商君也，亡秦者，亦商君也。其生有南面之福，既足以報其帝秦之功矣，而死有車裂之禍，蓋僅足以償其亡秦之罰，理勢自然，無足怪者。後之君子，有商君之之罪而無商君之功，享商君之福而未受其禍者，吾為之懼矣」，知軾於詩文之外，亦能論理，且於患難黃州之際，仍持儒家理想，陳寅恪、姚從吾均認軾有史識及史哲。
人問：「公之博學，可學乎？」，軾曰：「可，吾讀漢書，蓋數過而始盡之，如治道、人物、地理、官治、兵法、貨財之類，每以一過，專求一事，不待數過，而事事精核「（同上，P.383)! 他的方法，不只讀，他說：「我讀漢書，至今已經抄過三遍，第一次每段事抄三字為題，第二次兩次為題，現在只用一字。朱某舉某段題上一字，蘇軾即應聲背訟數百言，無一字差誤，朱君為之驚嘆不已（陳鵠，耆舊續聞，転引自李一冰，同上書，P.384)。
在黃州，他留下千古名詞，中國人多會背幾句：
大江東去，浪淘去，千苦風流人物，故壘西邊人道是周郎赤壁、、、、
呂律嘆曰：
東坡謫居，猶得公家地，
親耕維生，居士千古名，
今若謫居，何處尋一地？
我羨東坡，思古啓今生。
蕭新永：
余想像東坡貶謫黃州之心情：
遭貶身猶客，黃州夜冷風。
蟾光寒照壁，曠達志無窮。
許文彬：
榮羡東坡思古今
海納百川何處尋
鵝湖民國學案藏經閣 